食管癌發(fā)生于世界各國，其高發(fā)區(qū)有顯著的地理性差異。2000多年以前中國豫西一帶已有“噎膈”的記載。多數學者認為食管癌是由環(huán)境中的致癌因素引起。已提出的致癌因素包括亞硝胺類化合物和霉菌毒素。食物中缺乏某些微量元素如鉬、鐵、鋅、氟可能起間接促癌作用。吸煙、飲酒在某些國家可能為主要病因，在中國不占重要地位。某些食品（如酸菜含有霉菌）和飲食習慣（如喜過熱食物等）可能與發(fā)病有關。營養(yǎng)不良、攝入蛋白質不足、維生素A、B、C缺乏可能是發(fā)病的一種條件,總之食管癌可能是多種原因共同作用的結果,而以致癌物為主要因素。已知的致癌物雖能誘發(fā)動物食管癌，但沒有一種為大家所公認。 食管癌的確切病因不明。顯然，環(huán)境和某些致癌物質是重要的致病因素。
?。ㄒ唬﹣喯醢奉惢衔锖驼婢舅?現(xiàn)已知有近30種亞硝胺能誘發(fā)動物腫瘤。國內也已成功地應用甲芐亞硝胺、肌胺酸乙酯亞硝胺、甲戊、亞硝胺和二乙基亞硝胺等誘發(fā)大鼠的食管癌。我國調查發(fā)現(xiàn)，在高發(fā)區(qū)的糧食和飲水中，硝酸鹽、亞硝酸鹽和二級胺含量顯著增高，且和當地食管癌和食管上皮重度增生的患病率呈正相關。這些物質在胃內易合成致癌物質亞硝胺。 真菌毒素的致癌作用早為人們所注意。我國林縣食管癌的研究結果證明，各種霉變食物能產生化學致癌物質，鐮刀菌、白地霉菌、黃曲霉菌和黑曲霉菌等真菌不但能還原硝酸鹽為亞硝酸鹽，并能增加二級胺的含量，促進亞硝胺的合成。玉米面經接種并培養(yǎng)鐮刀菌或黃曲霉菌后，二級胺的含量可增加數倍，其中甲基芐基亞硝胺為誘發(fā)大白鼠食管癌的特異致癌物。國內學者還發(fā)現(xiàn)，在鄰近真菌侵犯部位的食管上皮細胞，可呈現(xiàn)單純性增生、輕度至重度的不典型增生，甚至明顯的癌變。提示真菌感染與食管上皮細胞分化、分裂異常不同階段有密切聯(lián)系。同時還發(fā)現(xiàn)，在食管原位癌旁增生上皮內可分離出白念珠菌的純株。因此有人認為，具有致癌潛力的真菌長期持續(xù)侵犯食管上皮，可能引起或可能協(xié)同其他致癌因素而促進癌食管黏膜變，故食管真菌病可能是食管癌的癌前病變之一。酸菜是林縣居民的一種主要副食品，常被白地霉菌嚴重污染而含有高濃度的硝酸鹽、亞硝酸鹽和二級胺，薄層色譜分析可發(fā)現(xiàn)含有亞硝胺。資料還證明，食用的酸菜量與食管癌的發(fā)病率成正相關。長期用酸菜提取液和濃縮液喂大白鼠，也證實具有致食管癌作用。
（二）食管損傷、食管疾病以及食物的刺激作用食管損傷及某些食管疾病可以促發(fā)食管癌。在腐蝕性食管灼傷和狹窄、食管賁門失弛緩癥、食管憩室或反流性食管炎患者中，食管癌的發(fā)病率較一般人群為高。據推測乃是由于食管內滯留而致長期的慢性炎癥、潰瘍，或慢性刺激，進而食管上皮增生，最后導致癌變。流行病學調查發(fā)現(xiàn)，食管癌高發(fā)地區(qū)的居民有進食很燙的飲食、飲烈酒、吃大量胡椒、咀嚼檳榔或煙絲的習慣，這些對食管粘膜的慢性理化刺激，均可引起局部上皮細胞增生。動物實驗證明，彌漫性或局灶性上皮增生可能是食管癌的癌前期病變。
（三）營養(yǎng)不良和微量元素缺乏 攝入動物蛋白不足和維生素A、B2、C缺乏，是食管癌高發(fā)區(qū)居民飲食的共同特點。但大多營養(yǎng)不良的高發(fā)地區(qū)，食管癌并不高發(fā)，故這不可能是一個主導因素。我國流行病學調查表明，缺鐵性貧血、蛋白缺乏癥或土壤內缺乏某些元素，如鉬、銅、硼、鋅、鎂和鐵等，都可能與食管癌間接有關。鉬是植物硝酸鹽還原酶的重要成分，缺鉬可使植物體內的硝酸鹽積聚。應用光譜分析河南省7個縣的糧食樣品，發(fā)現(xiàn)食管癌高發(fā)地區(qū)林縣的糧食中，鉬的含量低于其他縣。應用催化極譜法分析林縣人的頭發(fā)、血清及尿液的鉬含量皆顯著低于食管癌低發(fā)區(qū)的其他縣。
遺傳因素 食管癌的發(fā)病常表現(xiàn)家族性聚集現(xiàn)象。在我國山西、山東、河南等省的調查發(fā)現(xiàn)，有陽性家族史者約占1/4—1/2。在高發(fā)區(qū)內有陽性家族史的比例高，其中父系最高，母系次之，旁系最低。與家族共同生活時間在20年以上者占1/2，而不在一起生活者則少。這可能與共同生活的條件有關，但也不能排除遺傳因素。在英國曾發(fā)現(xiàn)兩個有顯性遺傳的掌跖角化癥（keratosispalmarisetplantaris）家族，在48個有這種癥狀的成員中，18人患了食管癌。在伊朗的一個村發(fā)現(xiàn)14個食管癌患者，其家譜分析中發(fā)現(xiàn)，其中13個患者是同一對夫婦的后裔。這一家族的第四、五代成員全部患食管癌，且發(fā)病年齡顯著提前。食管癌高發(fā)家族的染色體畸變率比低發(fā)家族的高。這些現(xiàn)象說明遺傳與食管癌有一定的關系。
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